Внутренняя политика правительства первой четверти XIX в. оказалась одновременно и традиционной, и новаторской. Её двойственность во многом определялась личностью императора Александра I, его взглядами и методами действия. В 1801 – 1825 гг. Зимний дворец впервые попытался решить стоявшие перед ним проблемы смягчения крепостного права и политического режима в стране. Во всяком случае, император и узкий круг его доверенных лиц несколько раз принимались за выработку подходов к этим проблемам.
Однако планы реформ, разработанные в «верхах», так и остались на бумаге. Вообще время правления Александра I – это время нереализованных планов, способных, в случае их осуществления, серьёзно изменить историю России. Отсутствие широкой общественной поддержки, нерешительность императора, его попытки соединить несоединимое привели к тому, что реальная политика правительства оказалась традиционно ориентированной на сохранение привилегий дворянства, абсолютной власти монарха, бесправия населения России.
Вступление на престол. Негласный комитет. Старший сын императора Павла Александр был человеком нового века. Во всяком случае, он живо интересовался идеями своего времени, примеряя их к российской действительности. Эти идеи являлись, с одной стороны, наследством его бабки Екатерины II, с другой – он впитал их во время занятий со своим воспитателем Ф. Лагарпом. Общение со знаменитым швейцарцем заставило великого князя относиться к крепостничеству и грубому деспотизму с брезгливостью просвещённого европейца. Именно поэтому Александр I пытался бороться с ними на протяжении почти всего своего царствования.
Правда, об истинных намерениях императора судить очень трудно, так как он с детства отличался великолепными актёрскими способностями, замешанными на изрядном лицемерии. Иного поведения от него трудно было и ожидать, поскольку с раннего возраста Александр лавировал между Екатериной II, Павлом Петровичем и Лагарпом, нигде не смея быть самим собой. После воцарения отца он вынужден был лицемерить ещё больше, делая вид, что полностью разделяет идеи и методы императора. В заговор против Павла Александр был втянут обстоятельствами – подозрительность императора привела к тому, что его старшим сыновьям реально стала угрожать тюрьма или Сибирь. Больше всего Александра потрясло не убийство отца само по себе, а та лёгкость, с которой оно было совершено.
Именно с этих пор он чувствовал себя в Петербурге под давлением и надзором высших бюрократических и гвардейских сфер и ощущал се бя свободным вне столицы, а ещё лучше – вне России. Александр I неплохо разбирался в людях, но видел в них лишь инструмент для достижения целей, поставленных им самим. Желание попасть в анналы истории, подозрительность, актёрство, может быть и необходимые для политика, временами принимали у императора такие размеры, что поневоле отталкивали от него серьёзных реформаторов.
Первые мероприятия молодого императора были вполне естественны и не вызывали никакого противодействия. Он отменил запрет на выезд за границу, снял ограничения на европейскую одежду и литературу, возвратил на службу офицеров и чиновников, пострадавших при Павле. Не желая зависеть ни от екатерининских вельмож, ни от гатчинских служак, Александр I встал во главе кружка «молодых друзей», или Негласного комитета, в который вошли его старые знакомые – князь А. А. Чарторыйский, граф П. А. Строганов, граф В. П. Кочубей и Н. Н. Новосильцев, люди, имевшие политический опыт и придерживавшиеся умеренно-либеральных взглядов. «Молодые друзья» собирались регулярно с 1801 по 1803 г. и, хотя не имели определённой программы действий, обсуждали основные направления и методы проведения реформ, главными из которых были признаны мероприятия в отношении крепостного права и смягчения деспотизма верховной власти.
Александр I
Из написанного Строгановым «Наброска Конституции» ясно, что Негласный комитет не собирался в ближайшем будущем ни освобождать крестьян, ни вводить гражданские свободы. Эти шаги считались делом будущего, а пока шёл поиск союзников и намечался ряд административных преобразований. Что касается союзников молодых реформаторов, то здесь, с их точки зрения, были возможны два варианта: либо опираться на дворянское общество и с его помощью проводить преобразования, либо опираться лишь на силу бюрократического аппарата. В начале правления Александр I, видимо, надеялся совмещать оба метода. Во всяком случае, для воспитания прогрессивного общественного мнения с 1804 г. была расширена и упорядочена система высших и средних органов образования. Одновременно с этим занялись реорганизацией органов власти.
Изменение высших органов власти. На заседаниях кружка «молодых друзей» поднимался вопрос об изменении функции Сената. Записка о его реформе была составлена П. В. Завадовским, который предлагал предоставить Сенату право контролировать все учреждения империи, делать представления царю по поводу законов и т. п. Ещё более радикальными были проекты Воронцова, Мордвинова и Державина, в которых предлагалось превратить Сенат в подобие дворянско-конституционного учреждения, что должно было, по их мнению, оградить общество от деспотизма самодержца. Александру I и «молодым друзьям» удалось прекратить разговоры о превращении Сената в орган, обладающий реальной властью, ведь монарх не был готов к этому.
В конце XVIII – начале XIX в. коллегии как центральные органы управления перестают удовлетворять верховную власть. Коллегиальный принцип деятельности, их традиционная неповоротливость приходят в противоречие как с желанием самодержцев добиться большей централизации управления страной, так и с попытками верховной власти легко маневрировать, быстро менять курс по своему желанию.
Сама идея министерств возникла при Павле, и указ 1802 г. лишь придал ей юридическую силу. Согласно ему было образовано 8 (чуть позже – 11) министерств с чётко разграниченными функциями. Министры имели право личного доклада царю, который и утверждал их мероприятия. «Молодые друзья» Александра I были назначены на ведущие посты во вновь образованные министерства и должны были начать проводить идеи Негласного комитета в жизнь.
Проекты Сперанского. После того как в 1803 г. заседания Негласного комитета прекратились, ближайшим советником царя становится Михаил Михайлович Сперанский. Сын сельского священника, Сперанский готовился к духовной карьере. После окончания Петербургской духовной семинарии он остался в ней в качестве преподавателя. Однако судьбу обмануть не удалось, и будущая «звезда российской бюрократии» оказался домашним секретарём генерал-прокурора А. Б. Куракина. Здесь таланты Сперанского проявились в полной мере: за четыре с половиной года он стал действительным статским советником, т. е. достиг чина, соответствующего генеральскому. Работая в канцелярии генерал-прокурора, Сперанский обратил на себя внимание императора и, перейдя к нему на службу, стал вскоре государственным секретарём. Удачный момент начала карьеры вместе с талантом возносит Сперанского к самому подножию трона, делает его доверенным лицом Александра I.
М. М. Сперанский
В 1808 г. Сперанский представил царю записку, в которой изложил свой взгляд на систему и соотношение государственных органов. В ней он выступал сторонником разделения властей на законодательную, исполнительную и судебную. Высшим законодательным органом объявлялась Государственная дума, состоявшая из депутатов губернских дум, которая руководила деятельностью сети волостных, окружных и губернских дум, избиравшихся государственными крестьянами и земельными собственниками. Высшей исполнительной властью обладал император, в качестве совещательного органа при нём учреждался Государственный совет. Сенат превращался в высшую судебную инстанцию империи.
Проект Сперанского не являлся конституцией в полном смысле этого слова, так как император имел право решающего голоса во всех органах империи. Всё же проект был первым шагом к ограничению абсолютной монархии и участию в решении политических вопросов представителей различных слоёв населения.
Из всего задуманного Сперанским был учреждён лишь Государственный совет (1810), и далеко не с теми функциями, которыми наделял его реформатор. Крутой поворот, вскоре происшедший в жизни Сперанского, связан не только с планами преобразований государственных органов, но и ненавистью, завистью придворных кругов к реформатору-поповичу. Последней каплей в этой неравной борьбе стал указ, подготовленный Сперанским в 1809 г., согласно которому придворные чины превращались лишь в почётное звание, не приносившее жалованья. Кроме того, теперь чины коллежского асессора и статского советника давались только после сдачи серьёзного экзамена. В результате придворной интриги Сперанский в 1812 г. был обвинён в шпионаже в пользу Наполеона и сослан.